虎党に見せる！ アーチを描く！ 阪神・佐藤輝明内野手（２２）が３日、全体練習で汗を流した後、〝甲子園８連戦〟でのさらなる飛躍を約束した。今春の実戦では打率・４５２、２本塁打、５打点で、開幕４番争いで大山をリードしている。２年連続の甲子園１号が飛び出すかも⁉
甲子園の青空に白球をかっ飛ばすイメージはできている。沖縄から関西に場所を移して始まる本拠地〝８連戦〟。佐藤輝がファンにささげる特大アーチを誓った。
「（有観客は）楽しみです。ファンの皆さんの前で（ホームランを）打てたら。早く打てたらいいなと思います」
宜野座キャンプ中は実戦９試合で打率・４５２、２本塁打、５打点。いずれもチームトップの成績と好調だ。大山と開幕４番争いを繰り広げる中、矢野監督が「輝（佐藤）の方が結果を残している」と話すようにリードしている。強烈な浜風に見舞われたこの日は、フリー打撃の５０スイングで柵越え０本と自慢のパワーは影を潜めたが「いい状態だと思います」と自信をのぞかせた。
コロナ禍の影響で４－６日のオープン戦は入場者数の上限を２万人として開催。佐藤輝は昨年３月１０日、オープン戦の本拠地第２戦だった広島戦でチームの甲子園１号を放ち、ファンの度肝を抜いた。今年も、虎党が勝利の次に望むのは輝の特大アーチ⁉ そんな期待に一発回答しそうな気配をプンプンに漂わせている。
楽天の先発は４日が則本、５日は早川、そして６日は岸が登板予定。佐藤輝は「打てるボールは少ないので、一発で仕留められるように」と力を込めた。このタイミングでエース級の投手と連戦できることはプラス。キャンプの成果を試すにはもってこいの相手だ。
「フォームのところで、今、やっていることをしっかり継続していきたいと思います」
２０２２年、甲子園の初陣。ファンの前で、頼もしく成長した姿をみせる。（原田遼太郎）