未明の東遊園地。「架け橋」の代表で会社員の藤原祐弥さん（１８）＝同市長田区＝は、会場に並べる紙灯籠の点灯に忙しく立ち回った。

　語り部ブースでは、発生当時の掲示写真を整理。被災者の男性が体験談を話し始めると、自ら質問しながら、一言ももらすまいと耳を傾けた。「コロナ禍で経験を聞く機会も減ってしまっているので」

　神戸市長田区出身。甚大な被害を受けた街のことを小中学校の防災学習で教えられ、災害や防災に興味を持つようになった。「残った人たちはどんな思いで過ごしているのだろう」「もっと多くの被災者から話を聞いていきたい」。進学先として、全国で初めて防災の専門学科が設けられた兵庫県立舞子高校（同市垂水区）を選択するのに、時間はかからなかった。

　同校の環境防災科に入学後は、東日本大震災のスタディーツアーで出会った被災者に代わって、その経験を母校の中学生に語り継いだことも。幼い娘を亡くした父親が涙ながらに語ってくれたエピソード、住民が消えた宮城県石巻市の景色。自らの耳と目で確かめた災害の爪痕を自分の言葉でつむぐと、目の前の中学生が熱心にペンを走らせてくれた。「ちゃんと伝わった」。達成感が広がった。

　一方で、自分が生まれる前に起きた阪神大震災を語ることには、ためらいがあった。本当に被災者の思いを代弁できるのか。痛みを知らない若者が語ることを嫌がる人もいるのではないか－。

　そんな藤原さんの背中を押してくれたのも、震災の被災者だった。約１年前に開催された追悼イベント。語り部として祖母の被災経験を伝えた藤原さんに、何人もの被災者が声をかけてくれた。「私たちの代わりに頼んだよ」。その言葉で葛藤が消えた。

　託された使命を胸に昨年１０月、高校の後輩や東日本大震災の被災地で出会った友人を誘い、希望の架け橋を立ち上げた。メンバーは震災後に生まれた１５歳以上の２２人。被災者からの聞き取りを進め、今後は小中学校での語り部活動も予定しているという。

　東遊園地でこの日灯された紙灯籠には、園児や小学生たちのメッセージも刻まれていた。

　「わたしも伝えたい」

　藤原さんは「小さい仲間たちがたくさんいる。これからが継承のスタートライン」とうなずいた。