阪神・西勇輝、〝試し斬り〟の４回１失点　開幕２カード目初戦先発へ

（ＷＢＣ強化試合、阪神４―７ＷＢＣ韓国代表、７日、京セラ）淡々と自らのテンポで腕を振り、韓国打線を寄せつけなかった。「柔よく剛を制す」を体現するような投球で、西勇が４回３安打１失点。右手には好感触が残った。

「（坂本）誠志郎と配球を組み立てながら、いろんな球種を投げ込むことができた」

新球種として取り組むカットボールやカーブを交え、多彩な変化球で攻めた。一回はエドマン、金河成（キム・ハソン）両大リーガーの芯を外して内野ゴロに仕留め、韓国リーグで２年連続首位打者の３番・李政厚（イ・ジョンフ）もチェンジアップで右飛。二、三回もゼロを並べた。四回こそ１死一、三塁で三ゴロの間に１点を失ったが、きっちり後続は断った。

今後への明確なプランを持つ。打者との対戦を意識した本格投球はラストの２登板。そこに至るまでは下準備の期間として「試したいことを試す」と決め、今回は新球種を交えた配球パターンを確認した。「今後の配球の中でも十分に増やしていけるんじゃないか」。チーム最年長の３２歳は、誰よりも貪欲に進化に取り組む。

岡田監督は「まだ（開幕前の）最終（登板）じゃないけど、次からはもう少し長いイニングを投げると思う。順調に来てるっていうか、そういう感じを受けました」とうなずいた。逆算すればシーズン初登板は開幕２カード目の初戦、４月４日の広島戦（マツダ）が濃厚。週初めの大事な一戦で、仁王立ちする。

「開幕に向けて、実戦で試すことができた配球パターンをしっかりと確立させていきたい」

ここ２年間は６勝、９勝。まだまだ、もっともっとやれる。今年の西勇は、ひと味違う。（須藤佳裕）