オリックス・宇田川優希、ＷＢＣ使用球に手応え「変化量は日本のボールよりあるのかな」　育成の星が日本の星に

オリックス春季キャンプ（２日、宮崎）オリックス・宇田川優希投手（２４）が、今キャンプで初めてブルペン入りした。同じく３月開催のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表に選出された山本由伸投手（２４）、宮城大弥投手（２１）とそろい踏みすると、ＷＢＣ使用球で投球練習。最大の武器であるフォークに、手応えをにじませた。

絶対的エースと、２年連続２桁左腕に挟まれても堂々としていた。最大１０人が投げられるブルペンに日本代表３投手がそろい踏み。山本と宮城に挟まれて投げた宇田川は、持ち味のフォークに手応えを感じていた。

「球速自体は多少落ちるが、変化量は日本のボールよりあるのかなと思いました」

ＷＢＣ使用球を使い、セットポジションから直球とフォークを２０球投げた。１４０キロ台をマークする自慢のフォークの軌道には、受けていた頓宮も驚きの表情だった。

「まだボールに慣れていないが、ストンと落ちる。スライダー気味に落ちることが多い」

本人も最大の武器には納得の表情。ただ、ＭＡＸ１５９キロをたたき出すストレートについては「全然、力強い真っすぐを投げられていない」と不満げ。「隣で由伸が投げていて、その差を感じている」と同じ１９９８年生まれの同級生をうらやましげに見つめた。

とはいえ、１年前を思えば、今の注目度は桁違いだ。昨年の今頃はまだ育成選手だった。２軍で結果を出して７月に支配下登録されると、９月８日の西武戦（ベルーナ）では負傷降板した椋木に代わって緊急登板し、初勝利。強力救援陣の一角に定着して１９試合に登板し、２勝１敗３ホールド、防御率０・８１と逆転優勝の立役者となった。日本シリーズでも４試合に登板して１勝２ホールドと奮闘し、日本一に貢献。今や豪華な投手陣が顔をそろえる侍ジャパンの一員だ。

「ピンチの場面で使ってもらえたら、それは本当に光栄なことですし、そこで結果を出したい気持ちはあります」

大舞台に向けて、胸を高鳴らせる。シンデレラボーイがまずは世界一奪還へ、腕を振る。（北池良輔）