「ハンカチ世代」からメンバー交代　平均年齢26.5歳「侍ジャパン」若返りの波

３月に開催される野球の国・地域別対抗戦、第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する日本代表３０選手が決まった。米大リーグから「投打二刀流」の大谷翔平（エンゼルス）、国内からは「令和の三冠王」の村上宗隆内野手（ヤクルト）らの名前が並び、まさにドリームチームといえる。一方で、これまで「侍ジャパン」を引っ張ってきた、あの最強世代からの選出はなく、世代交代の波を感じさせた。

「令和の怪物」佐々木朗ら

２月で２３歳になる村上、同学年の大勢（たいせい）（巨人）のほか、１学年下で２２歳の戸郷翔征（巨人）、２１歳の佐々木朗希（ろうき）（ロッテ）宮城大弥（ひろや）（オリックス）、２０歳の高橋宏斗（中日）の各投手らフレッシュな選手が選ばれた。日本の大会初戦を基準にした代表の平均年齢は２６・５歳。過去のＷＢＣでは最も若く、２７・４歳だった２０２１年の東京五輪よりも１歳近く若返っている。

東京五輪の金メダル獲得に貢献したのが、１９８８年度生まれの精鋭だ。２００６年夏の甲子園大会で優勝した早実（東京）のエース斎藤佑樹（元日本ハム）と同学年の「ハンカチ世代」だ。田中将大（楽天）大野雄大（中日）両投手、坂本勇人内野手（巨人）柳田悠岐外野手（ソフトバンク）がメンバー入り。経験豊富なリーダーとしてチームを引っ張り、坂本は遊撃手のベストナインに選ばれた。今回はペナントレースに向けての調整を優先させるため、坂本、柳田が代表入りを辞退。そうした事情もあり、この世代からは誰も選ばれなかった。

黄金世代が躍動

過去の国際大会は、何年かごとに現れる黄金世代の活躍の歴史でもあった。０６年に行われた第１回ＷＢＣでは、投手１３人のうち実に５人が１９８０年度生まれの「松坂世代」だった。９８年に甲子園春夏連覇を成し遂げた横浜（神奈川）のエース松坂大輔（元西武など）のライバルたちだ。

松坂（西武）のほか、久保田智之、藤川球児（いずれも阪神）和田毅、杉内俊哉（いずれもソフトバンク）の４投手が代表入り。松坂は３勝を挙げて日本の世界一に貢献し、最優秀選手（ＭＶＰ）にも選ばれた。

０９年の第２回大会でも松坂（レッドソックス）、藤川、杉内がジャパンのユニホームに袖を通した。日本は連覇。松坂は２大会連続のＭＶＰに選ばれた。

しかし、この世代も１３年の第３回大会に出たのは杉内（当時巨人）のみ。この大会には沢村拓一（ひろかず）（巨人）、田中、前田健太（当時広島＝ツインズ）の３投手と坂本が代表入り。ハンカチ世代が世代交代の主役になった。

日系メジャーリーガーも

ハンカチ世代が高校３年のとき、高校日本代表として米国遠征した際、一部の選手がホームステイしたのが今回、日系選手として初めてＷＢＣ日本代表に選ばれたラーズ・ヌートバー外野手（カージナルス）の実家。ヌートバーは斎藤と記念撮影をするなどチームと触れ合ったという。ハンカチ世代が不在となった大会に、彼らと関わりのある日系選手が侍ジャパン入りするのも何かの縁か。

今大会代表の最大勢力は１９９２年度生まれ。甲斐拓也（ソフトバンク）大城卓三（たくみ）（巨人）両捕手、山田哲人（ヤクルト）源田壮亮（そうすけ）（西武）両内野手の４人だ。大城を除く３人は東京五輪に続く代表入り。経験を生かし、世界一に向けてリーダーシップを発揮してほしい。