「４４」→「６０」門田さん、背番号にも本塁打への思い

２４日、７４歳で死去したことが分かったプロ野球往年の強打者、門田博光さん。歴代３位の５６７本塁打を積み重ねた２３年にわたるプロ野球人生は、数々の記録とともに背番号を頻繁に変えたことでも知られる。

１９７０年、ドラフト２位で南海（現ソフトバンク）に入団した際に背負ったのは「２７」。当時、巨人のＶ９に貢献した森昌彦捕手や大洋（現ＤｅＮＡ）のエース平松政次投手がつけており、外野手の印象はない番号だったが、この番号を７９年までの１０年間つける。

８０年からは「４４」。背番号を変えたのは前年の春季キャンプでアキレス腱を断裂したことに起因する。４４本塁打を目標に「本塁打を打てば走らずに済み、足に負担がかからない」とホームランを打つことに徹する決意を込めた番号だ。このシーズン、４１本塁打を放ち、初めて４０本の大台に乗せた。

「４４」は米大リーグで５０～７０年代に活躍し、７５５本塁打を記録したアーロンがつけたことや阪神のバース、阪急（現オリックス）のブーマーらも背負ったことで外国人選手の印象が強いが、８２年まで３シーズンつけた門田さんはこの番号で８１年、４４発で初めてのホームランキングに輝いた。

これ以降、門田さんの背番号の旅が始まる。８３年からは「６０」。プロ野球選手は好成績を収めると１桁になるなど背番号は小さくなることが多いが、門田さんの場合はどんどん大きくなった。目標だったであろう６０本塁打は達成できなかったが、同年は４０本を放ち、２度目の本塁打王のタイトルを獲得。そして、４０歳で迎えた８８年には４４本塁打、１２５打点で２冠達成。「不惑の大砲」として社会現象にもなった。「６０」は現在、西武の中村剛也内野手がつけ、長距離砲の系譜を継いでいる。

オリックスで過ごした８９、９０年は監督、コーチがつけるような「７８」。ダイエー（現ソフトバンク）時代の９１、９２年は「５３」。この頃は占いなどで背番号を決めていたといわれる。

５つの背番号をつけた門田さん。どの番号が印象深いかはファンがそれぞれ決めることだが、最もインパクトがあったのは「不惑」でつけた「６０」だろうか。