ＷＢＣでの因縁再び　１４年ぶりの「日韓戦」実現で早くも火花

来年３月に行われる野球の国・地域別対抗戦、第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、２００９年の第２回大会以来の優勝を目指す日本代表は、１次リーグで韓国と対戦することになった。ＷＢＣでの韓国との対戦は第２回大会以来、１４年ぶり。ＷＢＣで数々の熱戦を繰り広げた両国だけに、宿命の対決に向けて早くも火花を散らしている。

名誉挽回に燃える韓国

第５回大会は昨年開催される予定だったが、新型コロナウイルスの感染拡大に伴い来年に延期された。大会には２０チームが参加し、１次リーグはＡ～Ｄの４組に分かれて対戦。決勝は大リーグ、マーリンズの本拠地・ローンデポパーク（米フロリダ州マイアミ）で行われる。

今月７日（日本時間８日）に発表された１次リーグの組み分けで、日本代表は韓国、中国、オーストラリア、予選通過チームと同じＢ組（来年３月９～１３日、東京ドーム）に入った。１次リーグは日本、台湾、米国で行われ、各組の上位２チームが決勝トーナメントに進む。

日本と韓国はＷＢＣで何度も熱戦を繰り広げてきた。０６年の第１回大会では１次リーグ、２次リーグで対戦し、いずれも日本が敗戦。雪辱を期した準決勝では６－０で韓国を破り、初代王者への足掛かりをつかんだ。

０９年の第２回大会では、１次ラウンドで２度、２次ラウンドでも２度対戦し、２勝２敗。決勝では、延長戦の末に５－３で破り、ＷＢＣ２連覇を飾った。これまでの経緯もふまえ、日本代表の栗山英樹監督は「（勝敗が）どっちにでも転ぶような戦いになるのは分かっているので、しっかりと準備して戦っていく」と意気込む。

一方、日本戦に人一倍闘志を燃やす韓国も、並々ならぬ決意だ。昨夏の東京五輪では準決勝で日本に敗れていることから、東亜日報日本語版は「（韓国の）野球ファンの関心が最も注目する試合は断然韓日戦だ」と報道。ＷＢＣでは１３年の第３回大会、１７年の第４回大会で１次リーグ敗退と不本意な結果が続いていることもあり、名誉挽回の機会としてとらえている。

鍵握る大谷の出場可否

１４年ぶりの「日韓戦」に向け、両国ともに鍵を握るのが大リーガーの出場だ。

韓国メディアは「韓国国籍でない韓国系選手が合流する可能性もある」（中央日報日本語版）と報じた。母親がいずれも韓国出身のデーン・ダニング投手（レンジャーズ）、トミー・エドマン内野手（カージナルス）といった大リーガーの出場が取りざたされている。

日本代表で注目されるのは、昨年大リーグで最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いた大谷翔平選手（エンゼルス）。日本代表を率いる栗山監督は、日本ハム時代に指揮官として二刀流の活躍の機会を与えた、大谷の〝恩人〟でもある。オールスターへの出場が決まった大谷は、１８日に行われた現地での記者会見で「出たい気持ちはもちろんある」とＷＢＣ出場に意欲を示した。

ただ、開幕直前に行われるＷＢＣは故障のリスクもあるだけに、球団側が最終的に出場を認めるかどうかは不透明。大谷の出場の可否が注目される。