地獄からの救済願う　空海寺十王地蔵菩薩

弘法大師、空海が開基しました。八宗兼学の伝統を受け継ぎ、華厳宗大本山東大寺の末寺です。草庵を営み、自ら造立した秘仏「阿那（あな）地蔵菩薩」を堂内石窟に供養したといわれます。村井勝九郎が享保２０（１７３５）年に著した「奈良坊目拙解」に、「弘法大師以石岩屋、其内石仏之地蔵安置給、故穴之地蔵申伝候」と由来が記されています。

その本堂前に地蔵菩薩が立っています。もともと矢田山の金剛山寺にあったものが常福寺（明治初年に廃寺）へ移された後、ここに移築しました。西を向いて立っているところから「朝日地蔵」とも呼ばれています。室町時代後期の造作とみられ、花崗（かこう）岩製で総高約１８０センチ、像高約１３３センチ。別石の蓮華（れんげ）座上に立ち、右手に錫杖（しゃくじょう）、左手に宝珠を厚肉彫りします。舟形光背の左右に十王像が配され、左側に五体、右側に五体、半肉彫りの像容です。

十王とは冥界で死者の罪を裁く十人の王であり、初七日に秦広（しんこう）王、二七日に初江（しょこう）王、三七日に宋帝（そうてい）王、四七日に五官（ごかん）王、五七日に閻羅（えんら）（閻魔）王、六七日に変成（へんじょう）王、七七日に太山（たいざん）（泰山）王、百箇日に平等（びょうどう）王、一周年に都市（とし）王、三周年に五道転輪（ごどうてんりん）王の裁きを受けます。死後、冥府に至って十王から裁きを受けますが、地獄より済度されるよう、地蔵菩薩の救済を得ることを願ったものです。

衆生における地蔵信仰は地獄から救済される思想で、庶民信仰として深く浸透していたことが分かります。基台石には「矢田地蔵尊模信心施主他力造立」、線香立台に「矢田山文照上人寄付」の刻銘があり、同型の石仏は五劫院（ごこういん）にもあります。

空海寺には安山岩製の地蔵菩薩があり、総高約９４センチ、光背頂部に地蔵菩薩種子「カ」が刻まれる半肉彫りの立像です。左側に「天正十二（１５８４）年甲申正月八日」の紀年銘があります。平城宮跡保存運動に一生をささげながら、非業の死を遂げた棚田嘉十郎の墓もあります。（地域歴史民俗考古研究所所長　辻尾榮市）