攻守で存在感をみせる阪神・山本、目指すは不動のユーティリティープレーヤー

巨人ファンからも拍手を送られた。山本泰寛内野手（２８）のプロ通算４本目、阪神移籍２年目での初のアーチだ。４月３０日。場所は、２０２０年まで所属したジャイアンツの本拠地・東京ドーム。ゲームセットの瞬間は、一塁の守備に就いていた。

「みんなに少しずつだけど、成長した姿を見せられたのかな」

お世話になった巨人関係者へのお礼の意味も込められていた。慶大から１６年にドラフト５位で巨人に入団したが、１軍に定着できず。自分の存在をアピールするためには、どうすればいいか。その答えが、一塁も守れるユーティリティープレーヤーだった。

「僕が一塁の練習をやり始めたのは５年目。野球の勉強にもなるし、幅も広がる。出場機会を増やすという面でも、やっておいた方がいいかなと」

本職は遊撃と二塁だが、坂本や吉川らの厚い壁に阻まれ、三塁にも挑戦した。一塁は、外国人選手もしくは日本人の大砲が守るポジションというイメージで、山本は１７６センチ、７６キロ。周囲は本気？　と驚いたが、この挑戦がいま生きている。

マルテが右脚コンディション不良で離脱中。大山も４月２４日のヤクルト戦（神宮）の試合中に左膝を痛めた影響で、山本が終盤は一塁守備に就くことが多くなっている。

「難しいですよ。ランナーが出ると、いろんなケースもあるし、考えることが多い」

阪神では、昨季まで１軍に定着できなかった大卒４年目の熊谷が、内野も外野も守れるというセールスポイントで１軍に定着した。山本は「外野もとなるとセンスがないと難しい。練習しないとできないし、体力的にもきつい。彼はすごい」と尊敬のまなざしだ。

矢野監督は「もっともっと、いい野球人生にしたいと思って、ヤス（山本）はタイガースに来た。その思いを試合にぶつけてくれている」と、さらなる期待を寄せる。

守備の人で終わるつもりはない。「打つ方で結果を残して、スタメンで出たい」。目指すは不動のユーティリティープレーヤーだった。（三木建次）