京都の３８歳、ウタカが得点王狙う…年齢はただの数字

サッカーＪ１の京都サンガに所属する３８歳の元ナイジェリア代表ＦＷ、ピーター・ウタカが得点ランキングで日本代表の新鋭、上田綺世（鹿島）らを抑え、首位を快走している。ここまで９試合すべてに先発出場して後半４４分に退いた１試合を除いてフル出場し、７得点をマーク。Ｊ２から１２年ぶりに復帰したチームを上位（５位＝４月１９日現在）に押し上げる原動力となっている。

年齢はただの数字

まずは経歴を紹介する。ウタカは１６歳でディナモ・ザグレブ（クロアチア）の下部組織入りしたのを皮切りに、ベルギーやデンマーク、中国でプレー。２００９年にナイジェリア代表デビューも果たした。日本では１５年に清水エスパルスに入団し、期限付き移籍したサンフレッチェ広島で１６年に１９ゴールを挙げてレアンドロ（ヴィッセル神戸）とともに得点王に輝いた。さらに期限付き移籍したＦＣ東京を経て一時はデンマークのチームでプレーしたが、１８年に日本に戻り、当時Ｊ２の徳島ヴォルティス、ヴァンフォーレ甲府と渡り歩いて２０年に京都サンガに加入した。

京都サンガでは２０年に２２ゴールをマークしてＪ２得点王となると、２１年にも２１ゴールを記録し、チームのＪ１復帰に大きく貢献。昨年１１月末のＪ１昇格決定後の記者会見では「（京都サンガでのプレーで）証明したかったのは、年齢はただの数字だということ。自分は３７歳だが、それはただの数字だと証明できたことを非常にうれしく思う」と語り、ベテランとなってもゴールを奪い続ける意欲を示していた。

サッカーＩＱの高い選手

プレーの特徴は相手ＤＦに当たり負けしない強靭(きょうじん)なフィジカルと、柔らかいボールタッチ。そして、抜群のゴールへの嗅覚。Ｊリーグ屈指のハードワークを誇るチームの中では運動量は決して多いとは言えないが、状況判断にたけ、前線に張るだけではなく、ときには中盤まで下がって攻撃の組み立てに加わるなど、献身的なプレーもいとわない。ウタカを起用し続けている曺貴裁監督は開幕前に「サッカーＩＱ、戦術理解度の高い選手。年齢を重ねても、動きの質やインテンシティー（強度）は上がっている」と昨季以上の活躍に期待していた。

自身にとっては５年ぶりのＪ１となった今季、ウタカはホームの「サンガスタジアム　ｂｙ　ＫＹＯＣＥＲＡ」で行われた開幕戦の浦和レッズ戦で決勝ゴールを挙げて頼れる存在であることを改めて示すと、第３節のジュビロ磐田戦、第４節の湘南ベルマーレ戦で２試合連続ゴール。その後は第７節のガンバ大阪戦、第８節のサガン鳥栖戦、第９節の柏レイソル戦と３試合連続で計４ゴールをマーク。新型コロナウイルス感染による入国制限の影響を受けた外国人選手が多く、近年は外国人選手中心だった得点王争いの顔触れにも〝異変〟が起きているが、自身もチームへの合流が遅れながら、きっちりと結果を残すのは見事というしかない。また、点を一度取り始めると立て続けに奪うのもウタカの特徴と言える。

開幕戦後に「チームはまだまだいろんな力を秘めている。これから見せていきたい。（チームの今年のスローガンの）アドベンチャーを続けていきたい」と強調したウタカは２得点を挙げたサガン鳥栖戦後には「自分たちは、このステージで守っているだけでは勝つことができない。自分たちのサッカーをしっかりやる中で、得点を取るために、しっかり力をかけられていると思う」と自身を中心としたチームの攻撃が機能していることへの自信を口にした。

記録大幅更新の可能性

ウタカは１７日の柏戦でも、川崎颯太のシュートを防いだ相手ＧＫのこぼれ球に鋭く反応して追加点を奪った。Ｊ１の歴代得点王のうち、最年長は１９９３年のラモン・ディアス（横浜Ｍ）の３４歳。仮にウタカがこのまま今季の得点王争いを制すると、記録を大幅に塗り替えることになる。

チームは新型コロナウイルス検査で１０人以上が陽性判定を受け、３月下旬に一時活動停止。その後も曺貴裁監督が陽性となり、柏戦では杉山弘一コーチが暫定的に指揮を執った。

そんな逆風の中でも、しっかりと勝ち点３を奪い、４月以降は引き分けを挟んで３連勝。ウタカのゴール量産と合わせてチームの状態も上向いている。

京都サンガのＪ１での年間史上最高位は天皇杯全日本選手権を制した２００２年度の５位（前期６位、後期７位）。衰え知らずで、円熟のプレーを披露し続ける３８歳のストライカーの活躍により、京都サンガの歴史が塗り替えられるかもしれない。