ハッブル宇宙望遠鏡が「最遠の星」発見　なぜ129億年前の微弱な光を捉えたか

重力レンズとは、アインシュタインが予測した宇宙現象だ。彼が説いた一般性相対理論によって、重い天体の重力圏では光も曲がることが証明されたが、つまり今回の場合、ハッブル宇宙望遠鏡とエアレンデルの間には、巨大な銀河団WHL0137-08が存在していて、その重力による重力レンズ効果の発生が、今回のエアレンデルの観測を実現させたのだ。銀河団とは、複数の銀河がお互いの重力によって集団化した天体のことである。

銀河団の重力は強大なので、その重力圏を直進しようとするエアレンデルの光は屈折する。すると、本来であれば銀河団の影に隠れて地球からは観測できないエアレンデルの光が、地球からも見ることができるようになる。

また、エアレンデルの光は、複数の経路を通過して再度集まるため、実際の光よりも増幅されて光度が増す。こうした重力レンズ効果によってエアレンデルの微弱な光は、ハッブルによって捕捉することが可能となったのだ。

NASAのレポートでは、以下のように説明されている。

今後、ブライアン氏をはじめとする国際チームとNASA、ESAなどは、エアレンデルの光をさらに詳細に調査するため、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による観測も予定している。エアレンデルの光が、近接した２つの星（連星など）からでなく、単一の星（シングル・スター）であることを確かめるためだ。その調査によって、エアレンデルの温度や質量、化学組成が判明する可能性さえある。

退役前の功績

運用から33年目を迎えるハッブル宇宙望遠鏡は近年、システム障害が頻繁に発生し、昨年10月にもスリープ状態に陥っている。その役目を継ぐため、昨年12月にはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が打ち上げられたのだが、もしかしたらこのエアレンデルの発見が、両機をつなぐ最後の懸け橋となるかもしれない。

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