ヤクルト・奥川、燕投の柱になる！高卒３年目投手で球団史上最高３６００万円、３・２５開幕投手譲らん

燕柱（えんばしら）になる－。ヤクルト・奥川恭伸投手（２０）が１７日、東京・北青山の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２０００万円増の年俸３６００万円でサインした。球団の高卒３年目投手の年俸としては２０１０年の由規投手の２６００万円を抜き、史上最高額。今季は９勝４敗、防御率３・２６でクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ、日本シリーズでは〝開幕投手〟を務めた。２年連続の日本一を目指す来季へ、「開幕投手」と「規定投球回（１４３回）」に心を燃やす。

初の昇給に照れ笑いを浮かべた。今季急成長を遂げ、エースの階段を上った奥川は２０００万円増の年俸３６００万円で更改。３月２５日の阪神との開幕戦（京セラ）で、自身初となる開幕投手に名乗りを上げた。

「評価していただき、本当に感謝しています。来季の開幕にしっかり合わせて練習している。そこ（開幕投手）はもちろん目指したい場所ではあります」

視線を鋭くし、言い切った。今季は中９日以上の間隔を空けながら１８試合に先発して９勝４敗、防御率３・２６。計１０５回を投げてわずか１０四球と球界屈指の制球力を発揮した。シーズン中盤以降は安定感が増し後半戦、ＣＳファイナルステージ、日本シリーズの開幕戦を任され、いずれも快投。重圧のかかるマウンドでも力を発揮した。

真の開幕投手へ―。２０歳１１カ月で開幕投手を務めれば、１９９０年の内藤尚行（２１歳８カ月）を抜いて球団史上最年少となる（６６年のドラフト制以降）。「（開幕投手は）シーズンが始まって最初にマウンドに上がる投手。先発投手は皆、そこを目指している。自分もその舞台に立てるように頑張りたい」。チームを代表して上がる特別なマウンド。「３・２５」を目指し、既に２軍施設などでトレーニングを再開している。

成長モデルの指針ともなった。今季は球団の方針もあり、中９日以上の間隔を空けての先発が続いた。次戦への調整に加え、来季以降へ向けたトレーニングを継続してきた。「もちろん（もっと）投げたい気持ちもあったけど、大切にしてもらった。気持ちが先走ってしまうタイプですが、セーブをかけてもらった。球団には感謝の気持ちでいっぱいです」。イニング数こそ伸びなかったが、今後への道標となった。

３年目に向けて高津監督は「来年とか、再来年は年間２５－２８試合に先発してほしい」と話している。今季、沢村賞に輝いたオリックス・山本は２６試合に先発。来季は中６日を解禁する見込みだ。奥川は「規定投球回を目指せたらいい」と今季の投手陣は未到達だった〝柱〟としての最低ラインも目標に掲げた。「来季は間隔をもう少し詰めて『量』の部分でもチームに貢献できるようにしたい」。燕柱として、来季は『質』と『量』を追い求める。（横山尚杜）

★チーム内バトル　来季高卒３年目の奥川が開幕投手に起用されれば、球団史上初となる（ドラフト制以降）。高卒３年目以内に開幕戦で先発したのは、２０１５年の大谷（当時日本ハム）を含め１０人。勝利投手となったのは２人だけだ。開幕投手について高津監督は「正直、何も考えていません」としており、１４日に契約更改した２４歳左腕の高橋は「（年下には）負けたくない。開幕投手を目指す」と奥川に〝宣戦布告〟した。今季務めた小川、通算１７７勝の石川を含め、チーム内の争いを制して開幕戦のマウンドを目指す。