テルシートつくる！ 阪神・佐藤輝明内野手（２２）ら新人５選手が９日、兵庫・西宮市の用海小学校を「ゲストティーチャー」として訪問し、２、３年生の計約１９０人と交流した。地元・西宮の子供たちの笑顔と強烈なツッコミ（⁉）にエネルギーをもらった大砲は、選手シートの設置を宣言。来季は〝宮っ子〟を甲子園に招待し、特大アーチを届ける。
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突然現れた西宮のスターに黄色い声援が飛ぶ。佐藤輝はゴムボールを高々と打ち上げると、歓喜に沸く子供たちを見つめ思った。この笑顔を、今度は甲子園で見たい－。力をくれる地元に恩返しする。虎の大砲が選手シート設置を宣言した。
「子供たちに夢を与えるのがプロ野球の仕事というか使命だと思うので、そういうこと（シート設置）もやっていきたいと思います」
１年間、プロ野球選手として戦い、勝敗とは違う使命を学んだ。最近では近本が甲子園のレフト外野指定席に「近本シート」を設置し、地元・淡路島のファンを招待している。地域貢献も大事な仕事の一つ。「ちょっとでも（野球に）興味を持って、見に行きたいと言ってくれる子が増えたらうれしい」。甲子園のお膝元・西宮で生まれ育った〝宮っ子〟として、テルシートの設置がリーグ優勝とともに佐藤輝の夢となった。
「一緒にやって楽しかったですし、原点というか、そういう純粋な気持ちを確認できた」
サプライズのゲストティーチャーとして参加したこの日のイベントでは姿をみせた瞬間、子供たちから大歓声を浴びた。バックホームゲームで一緒に白球を追いかけ、「やっぱり楽しむというところは忘れちゃいけないなと、きょう来て思いました」。無尽蔵のエネルギーをもらうだけでなく、初心に帰ることができた。授業の締めくくりには、バットを持ってロングティーを披露。虎屈指のパワーでゴムボールをかっ飛ばすと、「ウォー！」と再び歓声が沸き起こった。
子供たちが一挙手一投足に注目し、時間ぎりぎりまで囲まれ続ける姿は、さすが西宮の大スター。ただ、純真無垢な生徒からは思いがけないツッコミも…。
「『おまえ誰やねん』みたいなこと言われたので、野球知らない子とかは（自分のことを）知らないと思うので、これからッス！ 頑張ります」
子供たちへの知名度はまだまだ⁉ だからこそ燃える。「活躍することが一番『見に来たいな』と思ってもらえる」。野球を知らない子供たちを、テルシートに招待し、広くて美しい甲子園に大アーチを架ける。そうすれば、一気に野球のとりこになってくれるはずだ。
「ホームランだったり、一目で分かるような活躍ができたら、子供たちも喜んでくれると思う。僕も西宮で育ったので、西宮の子がタイガースとかプロに入ってほしいなと思います」
この日交流した子供たち、そして、これからテルシートに座る子供たちが、第２の〝サトテル〟として、縦じまのユニホームを着る－。夢のような未来が実現するまで、佐藤輝は西宮のスターであり続ける。（原田遼太郎）
★阪神での選手シート 矢野監督は現役時代、桧山進次郎とチャリティーシートを設置。藤川球児も２００７年から１２年までに計１８００人を甲子園に招待した。久保田智之や関本賢太郎、城島健司らも自身のシートを設置。古くは掛布雅之も子供たちを三塁側の内野席に招待していた。直近では近本が２０２０年の開幕前に「近本シート」の設置を発表。昨季はコロナ禍で招待できなかったが、今季は地元・淡路島の人々を甲子園主催試合に招待した。
★佐藤蓮らも参加 佐藤輝のほかに佐藤蓮、村上、石井大、高寺も参加。佐藤蓮は「逆に自分たちが元気をもらいました」と子供たちのパワフルな姿に活力をもらった。石井大は「小学生は正直なので『この人、誰？』と。来年しっかり活躍して、知ってもらえるように頑張りたい」と発奮。小学生時代に参加した元阪神・桜井広大氏の野球教室が印象に残っているという村上は「楽しんでもらえてよかった」。高寺は「小学生が明るかったので、つられて自分も楽しくやれた」と振り返った。
★ゲストティーチャー ２０１８年のタイガースアカデミー開校に伴って始まった小学校体育授業の支援事業。小学２年から４年を対象に過去４年間で３０校以上をアカデミーのコーチらが訪問してきた。この日は阪神５選手に加え、阪神タイガースＷｏｍｅｎの選手も参加。西宮市の石井登志郎市長も駆けつけ「本物に触れて（子供たちが）興奮している姿を見て、こちらもうれしくなりました」と話した。