同級生に負けない！ 阪神・及川雅貴投手（２０）が１１日、鳴尾浜で行われた投手の秋季練習に参加。１軍で中継ぎとして飛躍した高卒２年目の今季を振り返るとともに、先発として現在、行われているポストシーズンでも活躍する同学年のヤクルト・奥川恭伸投手（２０）、ロッテ・佐々木朗希投手（２０）らに対抗心を燃やした。
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意識せずとも目と耳に入ってくる同級生のニュースに、２０歳の心は燃えていた。及川はヤクルト・奥川とロッテ・佐々木朗について聞かれると、包み隠さずライバルへの思いを口にした。
「２人はエース格並みに（先発ローテを）回っていると思います。今の（自分の）立場では天と地の差。なるべく早く追いつき、追い抜きたいなとは思いますけど、まずは自分のことだと思うので、そこからですね」
今季、奥川は９勝、佐々木は３勝を先発でマーク。奥川は前日１０日のＣＳファイナルステージ第１戦で、プロ初の完封勝利も挙げた。同じ左腕でオリックスの高卒２年目・宮城も１３勝。同年代の奮闘ぶりを「調べたりはしないけど、勝手に（ニュースで）回ってくる。えぐいッスね」と胸中を明かした。
及川自身も今季は中継ぎとして１軍に定着してフル回転し、３９試合の登板でプロ初勝利も挙げるなど２勝３敗、１０ホールドと飛躍。「けがすることなく、完走できたことが一番」と一定の手応えも口にしたが、周囲を見渡せばこれくらいで満足しているわけにはいかない。オフの課題も明確だった。
「後半戦でガタッと落ちてしまった」と反省した通り、前半戦は２勝１敗で防御率１・５６と安定していたが、後半戦は２敗を喫し、最終的に防御率も３・６９に。スタミナ強化は必須だ。来季、先発か中継ぎかは首脳陣から伝えられていないものの「中継ぎの経験を生かしていきたい」と先発転向も視野に入れながら鍛え直していく。
この日は雨の鳴尾浜でポール間ダッシュやアメリカンノックで汗を流した。「あまり投げ込む習慣がなかったので、投げ込みをもっと増やしていきたい」。レベルアップを果たして、ひと回りもふた回りも大きくなる。（織原祥平）