【トラとら虎】
阪神の藤浪晋太郎投手（２６）は１０月１９日のヤクルト戦（甲子園）で球団史上最速の１６２キロをマークした。中継ぎで登板した７回、松本友に投じた１球である。
日本人投手ではエンゼルスの大谷が日本ハム時代の２０１６年にマークした歴代最速の１６５キロに次ぐもので、関西のスポーツ紙は一面トップで仰々しく報じるほどだった。
実はこの記録、皮肉にもコロナ禍が生んだといえる。阪神では９月２５日に糸原、岩貞、陽川ら５選手の新型コロナウイルスへの感染が判明。彼らと外食を共にした５選手の計１０人が出場選手登録を抹消された。この補充のため２軍から急きょ呼ばれたひとりが藤浪というわけだ。
「かといって力不足で先発では使えない。短いイニングの中継ぎで様子を見ようとなった。これならプレッシャーもなく、リラックスして投げられる。そのうえペース配分を考えなくていいことが今回の記録につながった」と球団ＯＢは見ている。
もっとも過去に１６０キロは何度か出してきた投手である。しかし、今季の先発で１勝５敗、防御率５・８７の不成績が示すように、速球は宝の持ち腐れだった。近年は何度も制球に苦しみ、フォームに迷うシーズンの繰り返し。現に１６２キロを出したあとも藤浪は「重心を落とし、プレートを蹴るイメージで投げるタイミングがよかった」と、たまたまであることを隠さなかった。
先のＯＢはこうも話す。
「巨人の菅野や阪神の西勇を見れば分かるように、先発で勝てる投手になるのに１６０キロの球はいらない。もちろん、それよりストライクゾーンの４角に的確に投げ分けるコントロールが不可欠だ。そのためには彼もまずフォームを安定させなきゃならない」
目下、中継ぎで８戦連続無失点の藤浪だが、話題の１６２キロも復活の保証にはとてもなりそうにないのである。 （スポーツライター・西本忠成）