ＤｅＮＡ・筒香、レイズと契約合意　超メジャー体格で「打率・２８０、２５本塁打」いける！

ＳＰＯＲＴＳ　ＢＡＲ

　ポスティングシステムで米大リーグ移籍を目指していたＤｅＮＡ・筒香嘉智外野手（２８）が、レイズと合意した。２年契約で総額１２００万ドル（約１３億２０００万円、譲渡金含む）。まずは夢の入り口である。

　日本人の大リーガーは村上雅則さん（１９６４年）から数えて５９人目。過去、野茂英雄さん（ドジャーズなど）や現役のダルビッシュ（カブス）、田中将大（ヤンキース）ら投手の成功例に比べ、打者は松井秀喜さん（ヤンキースなど）、大谷翔平（エンゼルス）ら数少ない。パワー不足が指摘されるが、筒香はやってくれる予感である。

　「デカッ。会うたびにガッシリしてくるわ」

　前ＤｅＮＡ監督・中畑清さんは球場に足を運ぶたびにこう言った。筒香の育ての親を自認、その成長ぶりに目を細めた。そのデカさ、松井さん、大谷級。見栄えする超メジャー体格である。

　周到な準備もあったと聞く。２０１５年オフ、ドミニカ共和国のウインターリーグに参加した。現役メジャー選手とも交流、野球を楽しむ姿と貪欲さとスキルの高さを見た。当時、筒香がこんな言葉を残していた。

　「向こうの投手は打者の手元でボールが微妙に動く。前で打ちにいったらゴロになる。ボールを手元まで呼び込んで、逆方向に強い打球を打つ。この技術を習得する」

　直後から大リーグ仕様の打法改造に取り組んだ。幼き頃から抱いていた夢が確信的な目標設定に変わった。改造前の１５年、左方向への本塁打は「０本」だったのが、１６年は４４本塁打中「１１本」…。今季は２９本塁打に終わったが、中堅より左方向は１１本…。パワー広角打法は進化した。