改良型Ｈ２Ａ、２４日に打ち上げ　衛星の燃料消費を抑え、市場競争力高めて巻き返し

　長時間飛行できる改良型のＨ２Ａロケットが２４日、初めて打ち上げられる。Ｈ２Ａは海外の主力機と比べ静止衛星の燃料消費が多いのが弱点で、商業打ち上げ市場で苦戦を続けてきた。２段エンジンの工夫などで性能を高め、競争力の向上を目指す。（草下健夫）

種子島の宿命

　改良型Ｈ２Ａはカナダの衛星運用企業の静止衛星を搭載し、三菱重工業が種子島宇宙センター（鹿児島県）で打ち上げる。顧客からの注文で衛星を軌道に運び、対価を得る商業打ち上げビジネスの一環で、同社が初めて受注した民間の大型衛星を積み込む。

　従来のＨ２Ａは打ち上げの約３０分後、高度３００キロ付近で２段に搭載した静止衛星を分離。その後、衛星は燃料を使って赤道上空約３万６千キロの静止軌道に自力でたどりついていた。

　これに対し改良型Ｈ２Ａは約４時間半にわたって飛行を続け、静止軌道のすぐ近くまで衛星を運ぶ。衛星は積み込んだ燃料の多くを運用に使えるため、数年長持ちするようになる。

　改良型が必要になった背景には、北緯３０度に位置する種子島の立地問題がある。高緯度の発射場からロケットを打ち上げると、衛星が静止軌道に入る際の角度が大きくなり、加速が必要になって燃料消費が増えてしまう。

　赤道付近の南米ギアナから発射し、商業打ち上げ市場で大きなシェアを握る欧州の大型機アリアン５に比べ、Ｈ２Ａは宿命的なハンディを負っている。衛星の燃料を増やすと、その分だけ搭載機器を減らさなくてはならず、顧客の要望に十分に応えられない。

２段を設計変更

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が開発したＨ２Ａは２００１年から計２８回打ち上げ、失敗は１回だけという世界最高水準の信頼性を誇る。しかし発射場の課題や割高な費用がネックとなり、商業打ち上げ市場では海外勢に大きく水を開けられている。